Orlando Julius is één van de meest innovatieve en grensverleggende muzikanten van zijn tijd en hij had een geweldige invloed op de Nigeriaanse muziek in de jaren zestig en zeventig. Op het album Super Afro Soul, maar ook op het eerder heruitgebrachte Orlando’s Afro Ideas, komen zijn moderne mixen van Nigeriaanse highlife met jazz, soul en funk samen.

Soundtrack van onafhankelijkheid
Super Afro Soul was zijn eerste album dat oorspronkelijk werd uitgebracht in 1966. Een tijd waarin de euforie van de verse onafhankelijkheid hoogtij vierde. Het is een mengeling van die modernisering in de vorm van highlife en soul, dat feitelijk de soundtrack is van de Afro-Amerikaanse strijd voor burgerrechten en gelijkheid. Het was nog enkele jaren voordat Fela Kuti’s afrobeat zijn sporen zou gaan trekken in de Afrikaanse cultuur.

Orlando (sommigen zeggen dat hij die naam geleend heeft van een Nigeriaanse filmacteur, Orlando Martins) Julius Aremu Olusanya Ekemode werd geboren in 1943 in Ijebu-Ijesha in de Nigeriaanse Osun-state. Zijn eerste instrumenten waren oude olievaten en later op school de fluit. Hij ontdekte zijn favoriete instrument, de alt-sax, die hij leerde bespelen in de twee jaar die volgden. Niet veel later trad hij toe tot de band Flamingo Dandies, de lokale highlife-helden uit Akure.
Orlando bleek over een niet te stuiten talent te beschikken en toen hij negentien jaar was werd hij zelfs de leider van IK Dairo’s Dance Band. Maar het duurde niet lang voor hij weer terugkeerde naar de hemel van highlife met Eddy Okunta’s Top Ace band in Lagos.

Kokoma-beats en soul
Zoals dat gaat met veel nieuwe Afrikaanse muziek is er altijd wel een traditionele invloed. Orlando liet de richting van zijn muzikale reis onder andere bepalen door Kokoma, dat voortkomt uit traditie met veel mystieke, symbolische en spirituele ingrediënten. Orlando: ’Ik volgde de priesters en de gelovigen in hun traditionele gebruiken en vanaf daar heb ik de muziek opgepakt’.
In 1964 vormde hij zijn moderne band Aces en op hun eerste grote hitsingle, Jagua Nana uit oktober 1965 is te horen dat hij conga, bongos en Kokoma-invloeden met de saxofoon in zijn beats vermengde. Het werd een grote rage en Orlando toerde door het land met zijn band. Zijn gewoonte om (net als Fela Kuti jaren later) met ontbloot bovenlijf op te treden leverde hem de bijnaam The Topless Man op.
Naast jazz en highlife deed de soul van de andere kant van de oceaan zijn intrede in het geluid van Orlando en zijn band. Invloeden van James Brown, Smokey Robinson en vele sterren van het STAX-label zijn dan ook duidelijk herkenbaar. Zijn eerste album Super Afro Soul, uitgebracht in de triomfantelijke kielzog van zijn hitsingles, laat niets aan onduidelijkheid over. Hij had de soul duidelijk te pakken en transformeerde het naar zijn eigen geluid.
En toen kwam Fela. Hij gaf zijn muziek, de afrobeat, een scherpe politieke lading waardoor de muziekscene in Lagos veranderde. Orlando, aan de andere kant, vormde een nieuwe, veel grotere band, de Afro Sounders aan het eind van de jaren zestig. Ze droegen de meest moderne pakken en begonnen een diepere, funkier fusie met highlife. De nummers werden langer, het geluid werd mellower.
En het bleef nog lang onrustig in Lagos.

Culturele erfenis
Net als The Vodoun Effect, volume 1 van Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou en de compilaties African Scream Contest, Nigeria Disco Funk Special en Nigeria Special kunnen we dit album zonder meer omarmen. Ik blijf het belangrijk vinden dat deze muziek, die toch tot de culturele erfenis van West-Afrika behoort, bewaard blijft en dat er steeds meer mensen zijn die de moeite nemen om Afrikaanse muziek van enkele decennia geleden te koesteren en serieus te nemen.