Mdungu bestaat uit acht internationale muzikanten. Hun muziek zweeft tussen die van de griots van Mali, Nigeriaanse afrobeat en mbalax uit Senegal. Maar vanuit de achtergrond van de verschillende muzikanten is deze mix op zijn beurt weer rijkelijk beïnvloed door jazz, rock, funk en zelfs surf. Het is dus niet voor niks dat Mdungu bewonderaars heeft uit alle richtingen. Daar komt nog eens bij dat er slechts één Afrikaan in deze band zit, en dat is de Gambiaan Ebou Gaye Mada. Een goede vijftien jaar geleden kwam hij naar Nederland om in de populaire band Ifang Bondi te komen spelen. Het is zijn inbreng die het geluid van Mdungu compleet maakt, wat mij betreft.

Rotterdams Conservatorium
De band ontstond tijdens jazzworkshops aan het Rotterdams Conservatorium. Dit debuut Afro What!? is nog nauwelijks verschenen of Mdungu wordt nu al gezien als de beste Afrikaanse band van Nederland. Opmerkelijk, omdat de band voornamelijk uit Nederlanders bestaat. Oprichter Thijs van Milligen: 'Soms klinken we als een dansbare kruisbestuiving tussen Funkadelic en Fela Kuti. Wij zijn echter geen Afrikanen - op onze percussionist na - en missdan daardoor de puur traditionele benadering van hun muziek. Ik luister zelf graag naar afro-jazz, maar ook naar bijvoorbeeld Joy Division, Red Hot Chili Peppers en Radiohead. Mijn inspiratie komt dan ook uit diverse muziekstijlen, daar waar de meeste Afrikanen zweren bij hun muzikale achtergrond.'
De naam van de band is afgeleid van de naam van een boom in Gambia. Niet zomaar gekozen dus. Net als de boom heeft Mdungu haar wortels in Afrika liggen, met wijdse vertakkingen naar andere bronnen.

Mdungu is...
Naast de eerdergenoemde percussionist Ebou Gaye Mada is David Beukers zanger en saxofonist van de band, terwijl Job Chajes vanuit zijn klezmer-achtergrond zijn speciale invalshoek heeft. Frank Gones speelt gitaar en is groot geworden met grunge. Hij studeerde uiteindelijk jazz aan het conservatorium. De tweede gitarist Michiel Bel heeft hiphop en funk als specialiteit. Hij is het die de nodige afrobeat aan het geluid van de band toevoegt. Merijn van de Wijdeven speelt bas en is een ska-specialist en bekwaam jazz-muzikant. Drummer Benoît Martiny ontdekte dat je rock en jazz prima met elkaar kunt combineren. Alto sax-speler Thijs van Milligen tenslotte raakte betrokken bij Afrikaanse muziek in de negentiger jaren en ontmoette de eerdergenoemde muzikanten tijdens zijn studie aan het Rotterdamse Conservatorium en richtte Mdungu op in 2003. Om nog maar even de totaal verschillende achtergronden van de leden van Mdungu te benadrukken.
De mix van het album was in handen van niemand minder dan Justin Adams, wel bekend van zijn samenwerking met Gambiaan Juldeh Camara op het vorig jaar verschenen album Soul Science. Ook was Justin betrokken bij de productie van Aman Iman van Tinariwen.
Een lekker album met veel gevarieerde muziek, dat je gerust achter elkaar kunt blijven draaien.